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La forme ulcéreuse de ces cancers est la plus fréquente : l'ulcération, unique, présente des caractères spécifiques qui permettent de la distinguer d'une ulcération traumatique ou d'un aphte : le doigt qui glisse sur la muqueuse saine bute sur le bord de l'ulcération et rencontre une zone d'induration sous-jacente, qui témoigne du caractère infiltrant de la tumeur.

L'infiltration peut être profonde, entrainant la fixité des tissus voisins, ou très limitée donnant une simple impression de raideur à la muqueuse. Dans tous les cas, elle déborde l’ulcération visible. Ce caractère n’est pas retrouvé dans les aphtes et rarement dans l'ulcération traumatique.

L'interrogatoire permet d’exclure une lésion de morsure, et l'examen ne retrouve pas de cause traumatique, dent, obturation ou prothèse agressives. Dans le doute, l'ablation du facteur traumatique doit aboutir à une cicatrisation rapide en quelques jours, et la biopsie s'impose en cas de persistance.